なぜあの曲が頭から離れないのか？── イヤーワームの科学と英単語学習への応用

イヤーワームとは何か ── 脳が「勝手に再生」する現象の正体

イヤーワーム（earworm）は、神経科学の分野では「非自発的音楽イメージ（Involuntary Musical Imagery: INMI）」と呼ばれる。歌や音楽の一部が、本人の意志とは無関係に脳内で繰り返し再生される現象だ。ドイツ語の「Ohrwurm（耳の虫）」が語源で、まるで虫が耳の中で音楽を奏でているかのような感覚から名づけられた。

ゴールドスミス大学（ロンドン）のWilliamsonらが2014年にPLOS ONEに発表した研究では、1,046件のイヤーワーム報告を分析し、90%以上の人が少なくとも週に一度はこの現象を経験していることを確認した。さらに約60%は毎日経験しているという報告もある。イヤーワームは一部の人だけの特異な体験ではなく、人間の脳に備わった普遍的なメカニズムなのだ。

では、なぜ脳はわざわざ「曲を勝手に再生する」のか。ここに、英単語学習への応用のカギがある。

どんな曲が「頭に残る」のか ── Jakubowski et al. 2017の発見

イヤーワーム研究の転換点となったのが、ダラム大学のJakubowskiらが2017年にPsychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts（APA）に発表した論文だ。タイトルは「Dissecting an Earworm（イヤーワームを解剖する）」。3,000曲以上の楽曲を分析し、イヤーワームになりやすい曲とそうでない曲のメロディ特徴を比較した画期的な研究である。

この研究から浮かび上がったイヤーワーム誘発の3条件は、以下の通りだ。

あなたにも心当たりがあるだろう。テンポが良く、サビのメロディは口ずさめるほど馴染みがあるのに、一箇所だけ予想外の音が来る。その瞬間に脳が「おっ」と反応し、フレーズごと記憶に焼きつく。これが科学が明らかにしたイヤーワームの設計図だ。

イヤーワームはなぜ「歌詞」ごと再生されるのか

ここからが英単語学習にとって決定的に重要なポイントだ。イヤーワームで再生されるのは、メロディだけではない。歌詞付きの楽曲の場合、メロディと歌詞がセットで脳内再生されることが多くの研究で報告されている。

2023年にケンブリッジ大学出版のMusic Perception誌に掲載された研究では、イヤーワームが歌詞を伴う楽曲の場合、脳のワーキングメモリにおいて「内的発話（inner speech）」に近い処理が行われることが示された。つまり、メロディが勝手に再生されると同時に、その歌詞のフレーズも「脳内シャドーイング」のように反復されるのだ。

普段の生活を振り返ってみてほしい。頭の中で曲がループしているとき、メロディだけが流れるだろうか。多くの場合、歌詞の断片──特にサビのフレーズ──が一緒に再生されているはずだ。英語の歌であれば、英語のフレーズがそのまま脳内で反復される。これは、意識的に「英単語を復習しよう」と思わなくても、脳が勝手に復習してくれていることを意味する。

「無意識の反復」── 忘却曲線に逆らうメカニズム

エビングハウスの忘却曲線が示す通り、人間は学んだ情報の約67%を24時間以内に失う。この忘却に抗う最も有効な手段は「間隔反復（spaced repetition）」──時間をおいて繰り返し思い出すことだ。しかし、単語帳やフラッシュカードアプリでの間隔反復は意志力を要する。開くのが面倒で、3日目にはサボり、1週間後にはアプリの存在すら忘れている。

イヤーワームは、この間隔反復を無意識のうちに、しかも苦痛なく実行する。通勤中にぼんやりしていたら、昨日聴いた曲のサビが勝手に再生される。入浴中に、メロディとともに「I've been thinking about the future」というフレーズが浮かぶ。これは本人にとって「復習」の意識はゼロだが、脳の中では確実に記憶の再固定化が起きている。

ベイラー大学のScullin（2021）がPsychological Science誌に発表した研究では、就寝前に音楽を聴いた被験者の脳が、睡眠中もイヤーワームを生成し続けていることが確認された。覚醒中だけでなく、寝ている間にすら脳は曲を再生している。意志に頼らない反復とは、まさにこのことだ。

イヤーワームを「設計する」という発想

ここまでの議論をまとめると、イヤーワームを語彙学習に応用するための条件は3つに集約される。テンポが速く、メロディの全体像が親しみやすく、かつ一部に意外性がある楽曲であること。歌詞に学習対象の英単語が織り込まれていること。そして、その曲を繰り返し聴く機会があること。

既存の洋楽でも部分的にこの条件を満たすことはある。テイラー・スウィフトの "Shake It Off" やクイーンの "Bohemian Rhapsody" が何十年も人々の頭に残り続けるのは、Jakubowskiが示した3条件を自然に備えているからだ。しかし、これらの曲の歌詞が「あなたに必要な英単語」を体系的にカバーしている保証はどこにもない。

では、イヤーワームの3条件を意図的に楽曲設計に組み込み、なおかつ歌詞にNGSL・TSL・NAWLの語彙を体系的に配置したら──それは「脳が勝手に英単語を復習してくれる音楽」になる。

ASTROBLASTの楽曲設計とイヤーワーム誘発

ASTROBLAST（アストロブラスト）は、NGSL 2,809語・TSL 1,250語・NAWL 959語──合計約5,000語を全6アルバム・73曲に織り込んだ英語学習プロジェクトだ。その楽曲制作において、Jakubowski et al.（2017）が示したイヤーワーム誘発条件は重要な設計指針となっている。

通勤電車で1曲聴く。帰宅後、シャワーを浴びているときにサビが頭の中で再生される。そのサビには、NGSLの頻出語が自然な英語の文脈で織り込まれている。翌朝の通勤中にまた聴く。今度はAメロのフレーズがイヤーワームとして残る。意識的に「復習しよう」と思ったことは一度もないのに、脳が勝手に、歌詞ごと英単語を反復している。

イヤーワームを味方につける3つのステップ

イヤーワームの学習効果を最大化するために、以下の3ステップを意識するとよい。

まとめ ── 脳の「自動再生」を英単語学習に変える

イヤーワームは90%以上の人が経験する普遍的な脳の機能であり、テンポ・メロディの親しみやすさ・意外性という3条件が揃った楽曲で発生しやすいことがJakubowski et al.（2017）によって示された。歌詞を伴う楽曲の場合、メロディと英語フレーズがセットで脳内再生され、意志に頼らない「無意識の間隔反復」が実現する。ASTROBLASTの73曲は、このイヤーワーム誘発条件を楽曲設計に組み込みつつ、NGSL・TSL・NAWLの約5,000語を歌詞に体系的に配置している。あの曲が頭から離れない──その現象そのものが、あなたの語彙力を静かに押し上げている。まずは1曲、頭に残るまで聴いてみてほしい。