NGSL이란? ── 단 2,809단어로 영어의 92%를 덮는 '가장 똑똑한 단어 리스트'를 음악으로 외우는 법

NGSL이 "가장 똑똑하다"고 불리는 이유

영단어 학습에서 가장 큰 문제는 "무엇을 외울 것인가"의 선택이다. 한국의 정통 단어장 대부분은 "수능에 자주 나오는 단어" "토익에 출제되는 단어"라는 시험 기준으로 선정되어 있다. 그러나 이 기준에는 두 가지 약점이 있다. 첫째, 시험 출제 빈도와 실제 영어 사용 빈도는 일치하지 않는다. 둘째, 단어장마다 선정 기준이 다르기 때문에, 여러 권을 사도 중복과 누락이 발생한다.

NGSL은 이 문제를 과학적으로 해결했다. 어휘학자 Charles Browne, Brent Culligan, Joseph Phillips 등이 2013년에 발표한 이 리스트는, 신문·잡지·학술 논문·인터넷 텍스트 등 수십억 단어 규모의 현대 영어 코퍼스(대규모 텍스트 데이터베이스)를 통계적으로 분석해, 빈도·분산·유용성의 세 가지 기준으로 약 2,809단어를 엄선했다.

종래의 단어장이 "시험에 나올지 어떨지"를 기준으로 하는 것에 비해, NGSL은 "현실의 영어에서 사용되고 있는지 어떤지"를 기준으로 한다. 이 차이는 결정적이다. 시험 대비 단어장을 아무리 암기해도 영화의 대사가 들리지 않는다, 뉴스 기사가 읽히지 않는다는 경험을 한 사람은 적지 않을 것이다. NGSL은 "영어의 세계 그 자체"에서 가장 빈번하게 등장하는 단어를 모은 리스트이기에, 실전적인 영어 능력으로 직결된다.

"92%"라는 숫자가 의미하는 것

"NGSL 2,809단어로 일반 영어의 92%를 커버"라는 숫자가 막연한 사람을 위해, 구체적으로 무엇이 가능해지는지 설명한다.

영어 원서 소설을 읽고 있다고 하자. 100단어가 나오는 페이지에서, 92단어의 의미를 알 수 있다. 영화 자막을 따라가다가, 대부분의 단어에 본 적이 있다. 나머지 8%는 문맥에서 추측할 수 있는 경우도 많다. 즉, 이 2,809단어를 "알고 있는" 상태로 만드는 것만으로, 영어와의 관계가 근본적으로 변한다는 것이다.

참고로, 어휘학자 Paul Nation(2006)의 연구에서는 텍스트의 98% 이상을 이해하려면 8,000~9,000어족이 필요하다고 되어 있다. 그러나 그 토대가 되는 첫 2,000~3,000어가 일반 텍스트의 약 90%를 커버한다는 사실도 동시에 밝혀져 있다. 영어 어휘에는 급격한 수확 체감이 존재하며, 소수의 고빈도어가 압도적인 커버율을 가진다. NGSL은 바로 그 "압도적 커버율을 가진 코어 2,809어"를 정확히 추출한 리스트인 것이다.

NGSL만으로는 부족한 경우 ── TSL·NAWL이라는 "확장팩"

NGSL의 2,809단어로 일반 영어의 92%를 커버할 수 있다. 그러나 목적에 따라서는 그것만으로는 불충분한 경우도 있다.

예를 들어 토익에서 고득점을 노리는 사람. 토익에는 비즈니스 장면 특유의 어휘가 빈출한다. 또는 대학원에서 영어 논문을 읽어야 하는 사람. 학술 영어에는 일상 회화에서는 쓰지 않는 전문적인 표현이 많다.

이러한 니즈에 대응하기 위해, NGSL의 연구팀은 "확장 리스트"도 개발하고 있다.

TSL(TOEIC Service List)
NGSL과 조합함으로써 토익에 출현하는 어휘의 약 99%를 커버하는 1,250단어의 리스트. NGSL이 일상 영어의 토대라면, TSL은 그 위에 얹는 토익 전용 추가 어휘라 할 수 있다.

NAWL(New Academic Word List)
NGSL과 합쳐 학술 영어의 약 92%를 커버하는 959단어의 리스트. 대학의 교과서, 학술 논문, 강의 등 이른바 "딱딱한 영어"에 빈출하는 단어가 수록되어 있다.

정리하면 이렇다.

즉, NGSL·TSL·NAWL의 세 리스트를 합친 약 5,000단어를 습득하면, 일상 회화부터 비즈니스 영어, 학술 영어까지 거의 모든 장면에 대응할 수 있는 어휘력을 손에 넣을 수 있다.

문제는, 이 5,000단어를 "어떻게 외울 것인가"이다.

5,000단어의 벽 ── 왜 많은 사람이 좌절하는가

NGSL의 존재를 알고 "좋아, 2,809단어를 외우자"고 결심한다. Anki나 Quizlet에 리스트를 넣고, 하루 50단어씩 돌리는 계획을 세운다. 첫 1주일은 순조롭게 진행된다.

그러나 2주차쯤부터 분위기가 수상해진다. 전 주에 외웠을 단어가 더 이상 떠오르지 않는다. 복습 카드가 쌓여 간다. 새 단어를 입력하는 페이스가 떨어진다. 그리고 3주차, 앱을 여는 것 자체가 귀찮아진다.

이것은 의지가 약해서가 아니다. 인간의 기억 구조상, 문맥을 동반하지 않는 단어의 통암기는 뇌에 매우 부하가 큰 작업이다. 심리학자 Craik & Lockhart(1972)의 처리 수준 이론이 보여주듯, 단어와 뜻만을 빨간 시트로 가리는 반복은 "구조적 처리"에 머물러, 기억의 정착으로는 이어지기 어렵다.

트렌드모니터(엠브레인)의 2024년 직장인 영어학습 조사에서도, 영어 학습 중도 포기 시기로 가장 많이 꼽힌 것이 "1~3개월 이내"였다. 의욕은 있는데 계속할 수 없다. 이 구조적 문제는, "각오"나 "목적의식"만으로는 해결되지 않는다. 학습 방법 그 자체를 바꿀 필요가 있다.

"외우는" 것이 아니라 "듣는다" ── 음악이라는 해법

어휘 정착에 가장 강력한 단서는 무엇인가. 심리학자 Endel Tulving이 1973년에 제창한 "부호화 특정성 원리(Encoding Specificity Principle)"에 따르면, 어떤 정보를 외울 때의 환경이나 감각적 단서가, 떠올릴 때에도 존재하면 기억의 검색은 원활해진다고 한다. 바다 냄새로 여름의 추억이 되살아나는 것도, 특정 곡으로 그 시기의 감정이 재생되는 것도, 이 원리의 작용이다.

영단어에 적용하면, "그 노래의 후렴에서 나왔던 단어"라는 단서를 가진 단어는, 무미건조한 단어장으로 외운 단어보다 훨씬 떠올리기 쉽다는 것이 된다.

나아가 캐나다 맥길대학의 Salimpoor et al.(2011, Nature Neuroscience)이 보여주듯, 음악을 들으면 뇌 내에서 도파민이 분비되어 "이 정보는 중요하다"는 신호가 기억의 정착을 촉진한다. Wallace(1994, Journal of Experimental Psychology)의 실험에서는, 멜로디에 얹어 제시된 단어가 단순히 읽어준 단어보다 유의미하게 기억 보유율이 높았다.

즉, NGSL의 2,809단어를 "플래시카드로 반복"하는 것이 아니라 "음악 속에서 만나는" 형태로 하면, 뇌의 기억 메커니즘에 부합하는, 훨씬 자연스러운 학습이 실현된다.

다만, 여기서 한 가지 문제가 생긴다.

기존의 팝송으로는 "NGSL"을 커버할 수 없다

한국에서는 오래전부터 "팝송으로 영어 공부"가 인기 있는 학습법으로 자리 잡아 왔다. 좋아하는 아티스트의 곡을 반복해 듣고, 가사를 따라가는 것은, 영어 학습의 입구로서 매우 효과적이다.

그러나 테일러 스위프트의 전 앨범을 다 들어도, NGSL의 2,809단어 중 몇 단어를 커버할 수 있는지는 누구도 모른다. TSL의 1,250단어나 NAWL의 959단어가 얼마나 포함되어 있는지도 불명이다. 당연하다. 테일러 스위프트는 영어 교재를 위해 곡을 쓰고 있는 것이 아니다.

실제로 2023년 탐마삿대학의 Yuanjai가 테일러 스위프트의 "1989(Taylor's Version)" 전 21곡 가사를 분석한 결과, Oxford 3000 어휘 리스트와 일치하는 가사 내 어휘는 18.08%, Oxford 5000까지 넓혀도 약 20%에 불과했다. 또한 빌보드 차트 상위곡을 종합 분석한 Tegge(2017, System)의 연구에서는, 팝송 가사의 95%를 이해하기 위해 약 3,000어족이 필요하다고 되어 있다 ── 즉, 팝송은 "이미 어휘력이 있는 사람에게는 즐길 수 있는 콘텐츠지만, 어휘를 쌓고 싶은 사람에게는 구멍이 많은 소재"인 것이다.

기존의 팝송에 의한 영어 학습에는 "즐겁다" "지속하기 쉽다"는 큰 강점이 있다. 그러나 "NGSL의 몇 %를 커버했는가" "앞으로 몇 단어 남았는가"가 보이지 않는다는 구조적인 약점이 있다. 학습의 진척이 측정 불가능한 것이다.

NGSL이라는 뛰어난 어휘 리스트가 존재하고, 음악이 기억 정착에 유효하다는 과학적 근거도 있다. 그렇다면, "NGSL의 어휘를 체계적으로 짜 넣은 음악"이 있으면 되지 않을까. 사실, 바로 그것을 실현한 프로젝트가 존재한다.

ASTROBLAST ── NGSL을 음악으로 체계적으로 배운다는 발상

ASTROBLAST(아스트로블라스트)는, NGSL·TSL·NAWL의 세 가지 학술적 단어 리스트를, 오리지널 악곡의 가사에 체계적으로 짜 넣은 영어 학습 프로젝트다.

포인트는, "기존의 팝송에 학습 요소를 후에 붙인" 것이 아니라, "학습을 위해 악곡을 처음부터 설계한"이라는 점이다. 전 6앨범·73곡의 오리지널 악곡에, NGSL 2,809어·TSL 1,250어·NAWL 959어, 합계 약 5,000어가 배분되어 있다.

Astrocyte 1~4가 NGSL의 2,809단어, Astrocyte 5가 NAWL의 959단어, Astrocyte 6이 TSL의 1,250단어에 대응한다. 예를 들어 Astrocyte 1의 1곡만으로도 약 150단어가 포함되어 있다. 10곡을 다 들으면 721단어. 앨범 1~4를 통해 들으면, NGSL 전 2,809단어에 음악을 통해 만나고 있다는 계산이 된다.

이것은, Anki나 Quizlet으로 "하루 50단어 × 56일"을 격투하는 것과는 근본적으로 다른 접근이다. 책상에 앉을 필요가 없다. 출퇴근 지하철에서, 집안일 사이에, 잠들기 전에, 이어폰으로 음악을 재생하는 것만으로 학습이 시작된다.

"어떤 곡을 들으면 몇 단어 커버할 수 있는가"가 보인다

기존의 팝송 학습과의 최대 차이는, 진척의 가시성이다. 테일러 스위프트를 100번 들어도, NGSL의 몇 %를 습득했는지는 스스로 측정할 수 없다. 그러나 ASTROBLAST라면, "Astrocyte 1을 다 들었다 = NGSL 최빈출 721단어에 접했다" "앨범 3까지 진행했다 = 수능 2등급 수준의 어휘 영역에 도달"이라고, 자신의 현재 위치가 명확하게 보인다.

나아가, 각 앨범에는 공식 가사 노트(PDF)가 준비되어 있다. 가사 전문, 한국어 번역, 문법 해설, 단어 리스트가 수록되어 있어, "듣는다 → 본다 → 노래한다 → 확인한다"의 4단계로 학습을 깊게 할 수 있다. 이 "설계된 체계성"과 "음악의 기억 정착력"의 곱셈이야말로, NGSL을 음악으로 배운다는 방법의 본질이다.

NGSL을 알게 된 당신에게

이 기사를 읽고 있는 당신은, 아마 영어 학습에 진지한 사람일 것이다. "NGSL"이라는 단어 리스트의 존재를 알고 있었거나, 이번에 처음 알고 흥미를 가졌다. 2,809단어로 영어의 92%를 커버할 수 있다는 사실에, 합리적인 매력을 느끼고 있다. 남은 것은 "어떻게 외울 것인가"뿐이다.

플래시카드 앱으로 고행처럼 돌릴 것인가. 아니면, 음악으로 듣는 사이에 자연스럽게 어휘가 축적되어 가는 구조에 몸을 맡길 것인가. 어느 쪽을 선택할지는 자유다. 다만, 한 가지만은 확실하다. 좋아하는 곡의 가사는, 외우려 하지 않아도 입에서 흘러나온다. 그리고, ASTROBLAST의 73곡 가사에는, NGSL·TSL·NAWL 합계 약 5,000단어가 짜여 들어가 있다.

우선 1곡, 들어봐 주길 바란다.